如果你访问过 YouTube.com （或者是国内的 youku.com），你就会知道，我们早就可以在 web 页面嵌入视频。但是，在 HTML5 之前，这些都不是标准的。在此之前，你在网页上看到的所有视频都是基于某一种第三方插件的——QuickTime、RealPlayer 或者 Flash（顺便提一下，YouTube 使用的是 Flash）。这些插件已经很好的集成在你的浏览器中，甚至你都看不出正在使用它们，直到你发现一个现有插件不支持的视频。
HTML5 定义了一种在网页嵌入视频的标准做法，使用<video>标签。<video>标签依然在修订中，不过已经差不多完成。下表就是目前浏览器的支持程度：
| IE | Firefox | Safari | Chrome | Opera | iPhone | Android |
| 9.0+ | 3.5+ | 3.0+ | 3.0+ | 10.5+ | 1.0+ | 2.0+ |
不过对于<video>标签自身仅仅是一个短短的故事。在我们详细了解 HTML5 视频之前，我们先来了解一下所谓的“视频”（如果你已经很了解视频，那么就可以跳过这一段了）。
视频容器
或许你认为视频文件就是“AVI文件”或“MP4文件”。事实上，“AVI”和“MP4”只不过是容器格式。就像ZIP文件可以包含很多文件一样，视频容器格式仅仅用于定义存储视频的东西，而不是视频自己的数据。（实际情况要比这复杂一些，因为不是所有的视频流都能使用任何容器格式进行存储，但现在先不要担心这个问题。）
一个视频文件通常包含多个轨道——一个视频轨（不含声音），再加上一个或多个音频轨（不含视频）。轨道通常是相关的。一个音频轨包含有各种标记，用于帮助音视频的同步。相互独立的轨道可以包含元数据，例如视频轨的长宽比、音频轨的语言等。容器也可以包含元数据，例如视频本身的标题、唱片封面、电视节目的集数等等。
现在有很多种视频容器格式，其中最流行的几种是：
- MPEG 4，通常是 .mp4 或者 .m4v 作为后缀名。MPEG 4 容器基于 Apple 的较老版本的 QuickTime 容器（.mov）。Apple 网站上的电影片段依然使用的是较老的 QuickTime 容器，但是你从 iTunes 中获得的视频都已经是 MPEG 4 的了。
- Flash 视频，通常是 .flv 后缀名。不用说，Flash 视频当然由 Adobe Flash 使用。早于 Flash 9.0.60.184 （例如 Flash Player 9 Update 3）的时候，它是 Flash 唯一支持的视频容器格式。不过现在新版本的 Flash 已经支持 MPEG 4 了。
- Ogg，通常是 .ogv 作为后缀名。Ogg 是一个开放的开源标准，友好，不被任何组织支配。Firefox 3.5，Chrome 4 和 Opera 10.5 都支持直接这个格式，包括 Ogg 视频（称为 “Theora”）和 Ogg 音频（称为“Vorbis”），不需要平台相关的插件。桌面应用中，Ogg 被所有主流 Linux 发行版直接支持，你也可以在 Mac 和 Windows 上使用 QuickTime 或者 DirectShow 来观看。它也能够使用优秀的 VLC 在所有平台播放。
- WebM 是一个新型的容器格式。它与另外一种叫做 Matroska 的格式很类似。WebM 在 2010年5月发布。它被设计为独占式使用 VP8 视频解码器和 Vorbis 音频解码器。（我们将在后面的内容详细解释这个问题）它现在已经在最新版本的 Chromium、Google Chrome、Mozilla Firefox 和 Opera 中直接支持，无需使用插件。Adobe 也宣布未来版本的 Flash 将支持 WebM 视频。
- Audio Video Interleave，通常以 .avi 为后缀。AVI 容器格式由微软在很早时候发明，当时用计算机播放视频还是一件很新奇的事情。很多现代容器格式所支持的特性，比如元数据，它都不是官方支持的。现在，很多音视频解码器都不将它作为官方支持的格式。很多公司都试图以不兼容的方式扩展它。至今，它依然是某些流行编码器，如 MEncoder 的默认容器格式。
视频编码
当我们说“观看视频”的时候，实际我们指的是一种一个视频流和一个音频流的混合。但是你并没有两个文件，仅仅有一个“视频”。它可能是一个 AVI 文件，或者是 MP4 文件。这些都只是容器格式，就像 ZIP 中也可以包含很多类型的文件。容器格式定义了如何在一个文件中存储视频和音频流。
当你“看视频”的时候，视频播放器至少干了三件事：
- 解析容器格式，找出其中的可用的视频轨和音频轨，以及它们是如何存储在这个文件中的，这样，就可以找出解码所需要的数据；
- 对视频流进行解码，在屏幕上播放一连串的画面；
- 对音频流进行解码，向音箱发送声音。
视频编解码器是针对一个视频流如何进行编码的算法，它指定如何进行上面所说的第二步。（编解码器实际包含了两种意思：“编码”和“解码”。）视频播放器根据视频编解码器对视频流进行解码，然后显示一系列图像，或者称为“帧”。许多现代的视频编解码器使用各种技巧，尽量减少显示下一画面时所需要的信息。例如，我们不会将每一个独立的帧都存储起来（就像截屏一样），而只是存储每帧之间的区别。大部分视频并不会每一帧都会有很大的改变，所以这种做法的好处就是提供很高的压缩率，从而大大减小了文件尺寸。
视频编解码器分为有损和无损两种。无损视频因为太大而不能在 web 上使用，所以我们这里仅仅介绍有损的编解码器。有损意味着在编码的过程中，有些信息是要丢弃的。就像使用录音机复制磁带，你总要和原始版本的磁带有些差别，主要就是丢失一些信息，从而降低了质量。录音带音质降低的主要表现就是有“嘶嘶”的声音，而重复编码多次的视频则会在画面之间有些顿卡，特别是动作比较大的场面。（事实上，这种情况在你仅仅从原始资料编码一次的时候就可能发生，如果你选择一个很差的视频编解码器，或者是设置的参数是错误的。）有损编码好的一面是，它可以通过平滑播放时的明暗，实现一个令人吃惊的压缩率，并且这种平滑人眼很难识别出来。
视频编解码器有很多种，目前用的最多的几种是H.264、Theora和VP8。
H.264
H.264 也称为“MPEG-4 part 10”，或者是“MPEG-4 AVC”，或者“MPEG-4 Advanced Video Coding”。H.264 由 MPEG 小组创建，并且在2003年成为标准。它的目标在于为各种设备，低带宽、低CPU设备（手机），高带宽、高CPU设备（现代桌面电脑）以及任何介于二者之间的设备提供一个单一的编解码器。为达到这一目的，H.264 标准细分为几个“配置”，每一个配置定义了对应于某一特定环境的一个特性集合。较高的配置提供更多特性，以更低的文件尺寸提供更好的视频质量，也就意味着更长的解码时间，解码实时占用CPU也更多。
让我们用实际例子来看看究竟什么是“配置”。Apple 的 iPhone 支持 Baseline 配置；AppleTV 机顶盒支持 Baseline 和 Main 配置；桌面 PC 的 Adobe Flash 则支持 Baseline、Main 和 High 配置。YouTube 现在使用 H.264 编码高清视频，使用 Adobe Flash 播放；YouTube 还为移动设备提供 H.264 编码的视频，包括 Apple 的 iPhone 和运行着 Google Android 移动操作系统的各种手机。同时，H.264 还是蓝光标准的视频编解码器之一；蓝光关盘则是使用它的 High 配置。
大部分非 PC 设备在播放 H.264 视频时都是用一条单独的芯片进行解码（包括 iPhone 和标准的蓝光播放器）。因为它们的主 CPU 都没有足够的能力实时解码。目前，甚至低端的桌面显卡都能支持 H.264 的硬解码。H.264 的解码器有很多，包括开源的 x264 库。H.264 标准是有专利保护的，这个许可由 MPEG LA 小组通过。H.264 视频可以被嵌入到大部分流行的容器格式中，包括 MP4（主要是 Apple 的 iTunes Store 在使用）和 MKV（主要是非商业的视频爱好者使用）。
Theora
Theora 由 VP3 编解码器发展而来，现在由 Xiph.org 基金会开发。Theora 是一个免版税的编解码器，不由任何已知的专利担保，除了最初的 VP3 专利，而这个专利就是免版税的。虽然 2004 年，这个标准就已经完成了，但是 Theora 项目（包含开源的编码器和解码器的实现）直到2008年11月才发布1.0版本，2009年9月发布1.1版。
Theora 视频可以被嵌入到任何容器格式，不过一般是在 Ogg 容器。所有主流 Linux 发行版都直接支持 Theora 播放。Mozilla Firefox 3.5 也原生支持播放 Ogg 容器中的 Theora 视频。这里的“原生”，意思是“在任何平台上都可以使用，不依赖于平台相关的插件”。你也可以在 Windows 或者 Mac OS X 播放 Theora 视频，不过需要实现安装 Xiph.org 的开源解码器。
VP8
VP8 是来自 On2 的另一个视频编解码器。这个公司也就是 VP3（后来的 Theora）的开发公司。从技术上说，它的输出同 H.264 High Profile 相当，但是其解码难度才相当于 H.264 Baseline。
2010年，Google 收购了 On2，发布了其视频编解码器标准，并将一个简单的编码器和解码器进行了开源。作为这个的一部分，Google 也开放了 On2 关于 VP8 的所有专利，将它们作为免版税的。（这是你所能期望的关于专利的最好做法。你不能实际的“发布”专利或者在软件有了重大变化时废弃专利。为了能够对开源软件友好，你可以将专利声明为免版税的，这么一来，任何使用这项技术的个人或组织都可以使用这个专利技术，无需任何费用或违反专利条约。）2010年5月19日，VP8 称为一个免版税的现代编解码器，不再受任何专利担保，除了 On2（现在是 Google）的这个免版税专利。
